Theatrum Orbis Terrarum (Verdensteatret) er tittelen på det som regnes å være det første moderne atlaset, laget av den flamske kartografen Abraham Ortelius og publisert i 1570. Mange av kartene på denne tiden gjenspeiler mytene om «Ultima Thule» -det ytterste nord, et uoppdaget sted fylt med tilsynelatende evig sol og evig mørke, fra der rykter florerte om hvite bjørner og forskrekkelige sjømonstre. Svalbard spilte en viktig rolle som springbrett for polare ekspedisjoner, både i kappløpet om å nå det myteomspunne polpunktet, men også i drømmen om å finne Nordøstpassasjen, en nordlig og kostnadsbesparende «Silkevei» mellom Europa og Asia.